1986年和1994年，国家分两次确定了国家级贫困县331个和592个。确立国家级贫困县，其目的是为了集中力量保证供给，防止扶贫资金的分散使用。
1986年确定国家重点贫困县的标准是：以县为单位，1985年年人均收入低于150元的县，对少数民族自治县标准有所放宽。1994年基本上延续了这个标准，1992年年人均纯收入超过700元的，一律退出国家级贫困县，低于400元的县，全部纳入国家级贫困县。
经国务院批准，国家在中西部２１个省（区、市）的少数民族地区、革命老区、边疆地区和特困地区确定了５９２个县，作为新阶段国家扶贫开发工作重点县。
对于这些重点县，中央将集中主要资金予以支持，安排中央、国家机关定点帮扶，组织东部发达省市到西部协作帮扶，动员全国科技力量进行科技扶贫。
国家扶贫办有关负责人指出，扶贫开发工作不但要解决贫困群众的眼前困难，更要使他们具有自我发展、致富能力、市场竞争能力。
592个国家扶贫开发工作重点县
为了抓好新世纪的扶贫开发工作，中国政府确定以中西部少数民族地区、革命老区、边疆地区和特困地区作为扶贫开发重点，并决定在上述地区确定扶贫开发工作重点县（简称重点县）。
根据"明确责任，覆盖多数，科学测算，相对稳定，省负总责"的原则，国务院扶贫办确定各省重点县的数量和有关规定，由各省人民政府确定具体县，报国务院扶贫开发领导小组审核、备案。
重点县数量的确定采用"631指数法"测定：贫困人口（占全国比例）占60%权重（其中绝对贫困人口与低收入人口各占80%与20%比例）；农民人均纯收入较低的县数（占全国比例）占30%权重；人均GDP低的县数、人均财政收入低的县数占10%权重。其中：人均低收入以1300元为标准，老区、少数民族边疆地区为1500元；人均GDP以2700元为标准；人均财政收入以120元为标准。
根据以上原则和方法，在全国中西部21个省区市确定了592个县（旗、市）为国家扶贫开发工作重点县。它们集中在少数民族地区、革命老区、边境地区和特困地区，其中老、少、边县的比例分别由"八七计划"的18.43%、6%上升到31%、45%、9%。据初步测算，重点县覆盖的贫困人口（625元）占全国的54%，低收入人口（865元）占57%。重点县与"八七计划"的贫困县相比，新列入的89个，原贫困县出列的有51个，调整的比例为9.2%。
河 北 39
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岢岚县、代县、宁武县
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克什克腾旗、巴林右旗
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兴安盟(2)：科右中旗、扎赉特旗
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四子王旗、达茂旗
吉 林 8 白城市(3)：大安市、镇赉县、通榆县
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黑龙江 14
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南宁市(4)：马山县、天等县、隆安县、龙州县
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城口县、巫溪县、巫山县、奉节县、云阳县、开县、万州区、秀山县、黔江县、
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剑河县、三穗县、雷山县、黎平县、岑巩县、丹寨县、锦屏县
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德宏州(1)：梁河县
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大理州(9)：漾濞县、鹤庆县、弥渡县、南涧县、巍山县、永平县、云龙县、
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延安市(6)：子长县、安塞县、延长县、延川县、吴旗县、宜川县
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甘 肃 4 3
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武威市(3)：天祝县、古浪县
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陇南地区(6)：武都县、宕昌县、礼县、西和县、文县、康县、两当县
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甘南州(5)：临潭县、舟曲县、卓尼母、夏河县、合作市
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果洛州(2)：达日县、甘德县
玉树州(4)：玉树县、囊谦县、杂多县、治多县
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哈密地区(1)：巴里坤县
克孜勒苏州(4)：阿合奇县、乌恰县、阿克陶县、阿图什市
伊犁州(2)：尼勒克县、察布查尔县
塔城地区(1)：托里县
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山东 沂南、平邑、沂水、蒙阴、费县、泗水、沾化、庆云、冠县、莘县
广东 陆河、乳源、阳山
辽宁 朝阳、建昌、建平、新宾、义县、喀左、康平、岫岩、桓仁
都市
