『西冷八家』之一的陈曼生，清嘉道年间，曾致力推进紫砂壶艺，传说他手绘十八种壶式，请紫砂陶工杨彭年、邵二泉等为之制作。然後再由陈曼生及其幕客江听香、高爽泉、郭频迎、查梅史等人撰铭奏刀雕刻於壶上，在紫砂壶艺中溶入文学、书法、篆刻等艺术要素，形成一种独特的文人壶风格。
对於传说中的『曼生壶十八式』多年来一直引起人们的浓厚兴趣，特别是一些曼生壶迷更想知道这十八式是些什么式样及名称。成书於一九三七年的《阳羡砂壶图考》上卷『雅流篇』中，对陈曼生题铭的八件传器分别作了介绍，其中较明确的壶名有『台笠壶』 、『合欢壶』 、『匏壶』 、『井栏壶』、『方山壶』、『石兆壶』等六件。
此外还列举了陈曼生切定茗壶并贴切壶形的二十二条铭文，除第十六条下无壶名外，其余二十一条均有壶名，其中有四件与前面的八件传器中的四件壶名相同，这样《砂壶图考》就为人们提供了二十六件不同的曼生壶壶形了。数年前，谢瑞华女土所著《宜兴陶器》中，列出她整理的曼生十八式壶形，曾引起人们的注意，但是由于没有充分的资料加以佐证，谢女土也未加以肯定。与《阳羡砂壶图考》中的二十六件壶名来对照，有十件壶形基本上相符，将另外不符的八件加上，就成了三十四件不同式样的曼生壶了，这究竟是怎么一回事呢?
笔者手头有一份关於曼生壶的资料，对研究这个问题也许会有助益。一九六三年春天，笔者曾与张守智先生一起专程拜访过上海文史馆的一位老者龚怀希先生，当时龚老已是垂暮之年且有病在身，虽然是酷暑盛夏，他仍著中式长袍，卧室窗户紧闭。据龚老自我介绍，他在二次大战前的一段时间里，曾在上海专门经营骨董行业，对於紫砂古壶的研究及仿制有一定的经验，并提到著名紫砂艺人王寅春曾为他做过一段时间仿古紫砂壶。交谈之中他兴致所至到里室翻了好久，拿出了一册尘封的《陶冶性灵》手稿，约三十二开本大小。他说这是以前鉴别和仿制曼生壶的底册。手稿系宣纸綫装，封面上『陶冶性灵』的字是郭频迦所题。打开封面左页绘壶形，右页录壶名及铭文。最後一页记曰：『杨生彭年作茗壶廿种，小迂为之图，频迦曼生为之著铭为右，癸酉四月廿日记』，癸酉是嘉庆十八年，即公元一八一二年，正是曼生活跃在宜兴之时。姑且不论这集手稿是否确是嘉庆十八年的遗物，它记录的茶壶图形及壶名、铭文的价值是珍贵的。在得到龚老首肯後，笔者当场就按原样用铅笔复录了下来。
将《陶冶性灵》中的二十个壶形与谢瑞华女土的十八式壶形相对照，仅有五件相同。与《阳羡砂壶图考》中曼生的传器及二十二条铭文相对照，壶铭与壶名基本相同的共十六式。如果将这三份资料中各不相同的壶形集在一起，就有三十八个曼生壶造型了。这到底是怎么同事呢?


业者以为当年陈曼生确实手绘了一批紫砂壶样请杨彭年等人制作，但数字就不一定是十八式，可能不足也可能超过十八这个量词，世人所以用『十八式』这个数字，仅仅是习惯而已，也许是人到十八岁就表示进入成年，也许是中国受佛教影响较大的原因，人们就常常用『十八』来象徵完善、成熟或极至。莲花是佛教中常见的花卉，菩萨均端坐在莲花形坐上，莲花是十八瓣。佛祖释迦牟尼两旁有十八罗汉。佛教教义劝人从善，否则作恶多端要打入十八层地狱，其余常见的例子为武侠小说中形容某人武艺高强，常说十八般武艺样样精通，绘画上有十八描、音乐上有胡茄十八拍、十八律等等，可以说不胜枚举。世人说曼生壶十八式也是这个意思。
曼生壶是宜兴紫砂壶的一种类型，从一开始就是以陈曼生为首的一个文人群体在研究、创作，是文人与民间工匠的结合，创造的一种文人壶风格，因此款式也不会局限於十八式之内，一定是常有新品出现。我们研究曼生壶，重要的是要看茗壶的自身价值，壶形是否脱俗，壶铭、书法、印章、刻工刀法是否充满文人雅趣。

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