东汉中平元年(184年)至初平三年(192年)，巨鹿(郡治瘿陶，今河北宁晋西南)人张角等领导的反抗东汉王朝的大规模农民起义战争。
东汉末年，豪强地主大量兼并土地，致使大批农民沦为奴婢或徒附(农奴)，阶级矛盾空前激化。统治阶级内部，外戚与宦官相互倾轧，交替把持朝政。外戚与宦官的专权又阻碍了朝廷中士大夫的升迁，引起土大夫同外戚、宦官间的激烈斗争，酿成东汉后期的两次“党锢之祸”，加深了统治阶级内部的政治危机。由于政治黑暗，官场腐败，土地高度集中，农村经济凋蔽，广大农民苦不堪言，不断举行起义。灵帝中平元年，张角领导的黄巾农民大起义，是农民反抗斗争的总爆发。光和年间，张角奉事黄老，以《太平经》(又名《太平清领书》)传教，号称“太平道”，自称“大贤良师”，为徒众画符治病，并分遣弟子周行四方传道，深得农民信任。10余年间，徒众数十万，遍布青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫8州。张角部署道徒为36方(部)，大方万余人，小方六、七千人，各立渠帅统领。中平元年春，张角以“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”(《后汉书．皇甫嵩传》)为政治口号，号召起义。36方几十万义军同时举事，声势浩大。因起义军以头裹黄巾为标志，史称“黄巾起义”。起义之初，义军节节胜利：河北黄巾军生擒皇族安平王刘续、甘陵王刘忠；南阳(郡治宛，今河南南阳市)黄巾军斩杀太守褚贡，围攻宛城；汝南(郡治平舆，今河南平舆北)黄巾军败太守赵谦于召陵(今河南漯河市东北)；广阳(郡治蓟县，今北京市西南)黄巾军攻杀幽州刺史郭勋和太守刘卫。起义军主力很快形成三大军事中心：张角自称天公将军；其弟张宝称地公将军，张梁称人公将军，率主力活动于冀州(州治邺城，今河北临漳西南邺镇南)的广大地区，张角、张梁驻广宗(今河北威县东南)，张宝屯兵下曲阳(今河北晋县西北)，成为领导起义的中心；张曼成自称“神、卜使”，率南阳黄巾军屯兵宛城，成为南方的黄巾主力；波才、彭脱领导的黄巾军，控制颍川(郡治阳翟，今河南禹县)、汝南、陈国(治所今河南淮阳市)一线，成为东方的黄巾主力。此外，还有卜已等领导的黄巾起义队伍，分别活动于东郡苍亭(今山东阳谷东北)。各方黄巾军从北、东、南三个方向对京师洛阳形成包围之势。
为镇压义军，灵帝下令大赦党人，调整统治阶级内部矛盾；在军事上则动员全国兵力，分头进剿。以外戚何进为大将军，统率左、右羽林军，屯兵洛阳，拱卫京师；并星夜调兵进驻洛阳外围的函谷、广成、伊阙、大谷、？辕、旋门、孟津、小平津八大军事关隘，以加强京师外围防御；命左中郎将皇甫嵩、右中郎将朱儁率步骑4万余人重点进攻颍川黄巾军；北中郎将卢植率北军五校士和地方官军进攻河北黄巾军；南阳一线仍由地方官军防守。官军进攻重点首先指向直逼京师洛阳的颍川黄巾军波才部。中平元年四月，波才率部击败朱儁，进围皇甫嵩于长社(今河南长葛东北)。后因缺乏作战经验，依草结营，会大风，皇甫嵩乘夜顺风纵火，义军溃败。皇甫嵩又会合朱儁、曹操三军合击，义军数万人被杀(参见长社之战)。皇甫嵩、朱儁乘胜进击汝南、陈国黄巾军，败波才部于阳翟(今河南禹县)，波才战死；又败彭脱部于西华(今河南西华南)。八月，再败东郡(郡治濮阳，今河南濮阳市西南)黄巾军卜已部于苍亭，屠杀义军7000余人，卜已亦被俘杀。东郡、汝南、颍川三郡黄巾主力覆灭。张曼成指挥南阳黄巾主力进攻中原战略要地宛城，遭南阳太守秦颉抵抗，张曼成战死。赵弘继为统帅，攻克宛城，部众发展至10余万人。六月，朱儁部在击灭颍川黄巾军后，转攻南阳黄巾军，与荆州刺史徐谬、南阳太守秦颉合兵1．8万余人围攻宛城。黄巾军奋死坚守，两月不下。朱儁见城坚难攻，退兵诱敌，暗中设伏。黄巾军不明虚实，出城追击，遭官军伏击，损失惨重，被迫退守宛城。终因主力被歼，危城不守，余部在孙夏率领下于十一月向西鄂(今河南南阳市东北)附近的精山(今河南南阳市西北)转移，朱儁率军追击，孙夏等万余人战死，南阳地区黄巾主力被击灭。颍川、南阳两地的黄巾军被镇压后，统治者又将作战重点指向河北。因卢植率军全力围攻广宗三月不下，灵帝改派东中郎将董卓接替卢植，亦为张角大败于下曲阳。十月，东汉王朝再调皇甫嵩为帅，进攻广宗。适值张角病死，黄巾军失其主帅，士气大挫。皇甫嵩乘势突然发动夜袭，义军仓猝应战，张梁等以下3万余人战死(参见广宗之战)。十一月，皇甫嵩挥师转攻下曲阳，张宝战死，全城10余万人被杀(参见下曲阳之战)。至此，黄河南北的几支黄巾军主力已先后被官军及地方豪强武装各个击破。但黄巾军余部仍然坚持斗争。中平五年二月，北方黄巾余部在郭太(一名郭大)领导下于白波谷(今山西襄汾永固镇)重举义旗，号为“白波黄巾”，攻太原、入河东(郡治安邑，今山西夏县西北禹王城)，击败董卓大将牛辅的进剿；五月，马相、赵祗自号黄巾，起义于四川绵竹(今四川绵竹东南)，连破益州(治今四川广汉北)、犍为(郡治武阳，今四川彭山东)、巴郡(郡治江州，今四川重庆北嘉陵江北岸)等郡县，控制了益州大部地区；同年十月，青徐黄巾军复起，攻北海(治今山东昌乐西北)、入兖州(辖今山东西南部)战寿张(今山东东干西南)，坚持数年之久。但由于各部义军缺乏统一指挥，各自为战，终被各地豪强各个击破，先后败亡。东汉政权经过黄巾起义，迅速趋于瓦解。
