早在元朝的时候，牧民们常以养骏马为荣。当人们牵马相遇时，常要拍拍对方的马屁股，摸摸马膘如何，并随口夸上几声“好马！”，以博得马主人的欢心。起初，人们实事求是，好马才说好，可是后来，有的人不管别人的马好坏、强弱，都一味地只说奉承话，把劣马也说成好马。元朝的官员大多是武将出身，所以马也就成了他们权力、身份、地位的象征。下级对上司最好的赞美，就是拍拍他的马，然后夸他的马好。就这样，渐渐地人们就把对别人违心的奉承称为“拍马”。
这也就是“拍马屁”的由来。
今天，拍马，这一古老的贬义词也在悄然发生在变化。
从心理学角度来说，懂得赞美也是衡量一个人心理健康的标准之一，而从现在大家的每天都要接触的人际关系上来看，可以说赞美他人，不仅可以为你的人际关系抹上一层润滑油，在保护了别人的自尊心的同时也保护了你自己。
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