咨询一词从字面上来理解，喊有商讨、劝告、参谋、建议、辅导并提供信息的作用。心理咨询是运用心理学的专业知识和相应技巧，针对来访者的心理问题提出分析、建议和指导，帮助来访者维护和增进心理健康，促进人格成长，不断开发潜能以最终达到自我实现的过程。
　　　由此可以看出，心理咨询是一种人际帮助活动。所谓帮助，是指咨询师依据一定的理论，针对来访者的特殊问题，运用一定的方法、技术或创设一定的条件来影响来访者，并使来访者的问题或困难得到解决，或者达到某一特定的咨询目标。这里的帮助并不是咨询员要包办代替他人做出明智的决定，而是帮助他们自己如何做出明智的决定。用一句话开概括就是助人自助。
　　　其次，心理咨询又是一个人际互动过程。互动又叫相互作用，指两个人相互发生影响。这就意味着不仅咨询员在影响、改变着来访者，来访者也在影响、改变着咨询师。互动的成功与否，直接关系到咨询的质量和效果，咨询中发生的行为改变，主要是通过这种互动力实现的。说心理咨询是一个过程，不仅指咨询的功能在整体上是有机联系的，也指在时间上，咨询不是一次谈话，或打一个电话就能奏效的。尽管一个电话或一次谈话也能起到效果，但大部分问题的解决需要一个过程，通常三到五次或七到八次不等，需要视情况而定。常规的咨询是一周一次，每次一个小时，周期长的如精神分析可能要持续一到二年。
　　  再次，心理咨询是针对来访者的心理问题，来访者的困难或问题应该是心理、态度、或行为上的困难或问题，比如人际交往障碍、各种心理冲突、消极情绪的困扰或不良行为习惯等。虽然许多心理困难与人的日常生活事件又直接联系，但心理咨询关注的是人在面临这些生活事件时的心理适应调节问题，而不是生活事件本身。这些问题本身不是心理问题，但是它们作为诱因，会引发一些心理困扰。如何摆脱这些困扰，这才识心理咨询的目的。如一位来访者自言爱上一个少女，示爱遭拒，他坚决不肯放弃，因为“我想得到的东西就必须得到，我自尊心很强，请你告诉我怎么才能得到她。”当然咨询的结果不是简单的帮助他得到。
　　　总之，心理咨询是针对来访者的心理困难和心理成长和发展而言的，既不是简单的同情和安慰，也不是东奔西走的代替来访者去夺取成功，而是帮助来访者正视自己的感觉和面临的问题，提供解决问题的思路、参考和建议，帮他看到问题及解决问题的各个侧面或可能性，从而使他能更加积极主动的做出选择。